Действие «Хранителей» разворачивается в 1980-х годах в Соединённых Штатах Америки в альтернативной реальности. Основным отличием от реального мира является существование костюмированных героев. Точка бифуркации приходится на 1938 год, и последующие события изменены, например, ход войны во Вьетнаме, в которую вмешается Доктор Манхэттен и в короткий срок прекращает военные действия, а также президентство Ричарда Никсона, который по сюжету избран на третий срок, из чего следует, что Уотергейтского скандала не существовало. Описываемые события максимально приближены к реальности — никто из героев, кроме Доктора Манхэттена, не обладает сверхчеловеческими возможностями, описываясь словом вигиланты — некто бдительный, самолично вершащий правосудие, «мститель в маске». Доктор Манхэттен воспринимается правительством как стратегическое оружие против Советского Союза и одновременно ускоряет рост напряжённости между двумя странами. Спустя некоторое время, герои перестали пользоваться доверием полиции и общественности, и правительство приняло декрет сенатора Кинна от 3 августа 1977 года, официально объявляющий костюмированных героев вне закона.
